Ogljikovi hidrati so glavni dobavitelj energije in hranil za človeško telo. Spodbujajo možgane in so nujni za tvorbo encimov, aminokislin, nukleinskih kislin, imunoglobulinov. Ogljikovi hidrati so razdeljeni v 2 skupini: enostavni in zapleteni.
Preprosti ogljikovi hidrati se imenujejo monosaharidi ali disaharidi. Imajo preprosto kemično formulo, telo jih hitro absorbira in dobesedno v nekaj minutah poveča vsebnost sladkorja v krvi. Prebavljivi ogljikovi hidrati vključujejo: glukozo - grozdni sladkor, fruktozo - sadni sladkor, saharozo - živilski sladkor, laktozo - mlečni sladkor, maltozo - sladni sladkor.
Preprosti ogljikovi hidrati nimajo visoke hranilne vrednosti; nasprotno, zaradi njih se počutite lačni in želite pojesti nekaj sladkega. V velikih količinah jih najdemo v sladkarijah, sirupih, sode, belem kruhu in slaščicah. V skupino hitrih ogljikovih hidratov sodijo tudi sadje, ki pa poleg naravnega sladkorja vsebujejo vlaknine, ki nekoliko upočasnijo absorpcijo fruktoze.
Kompleksni ogljikovi hidrati (polisaharidi, škrob) so dolge verige molekul glukoze, ki se v črevesju počasi razgrajujejo in šele nato zvišujejo raven sladkorja v krvi. Po zaužitju škroba se čuti naval energije in občutek sitosti ostane še dolgo. Kompleksne ogljikove hidrate najdemo v polnozrnatih žitaricah, stročnicah, zelenjavi, sadju, testeninah iz trde pšenice, ovseni kaši in rjavem rižu.
Preprosti ogljikovi hidrati povzročajo močan dvig krvnega sladkorja, medtem ko so kompleksni ogljikovi hidrati bolj usmerjeni v oskrbo telesa s hranili. Poleg tega lahko mono- in disaharidi ustvarijo presežek glukoze, ki se pod vplivom insulina pretvori v maščobo. Če se to redno dogaja, ima lahko oseba presnovne motnje in posledično se pojavi presnovni sindrom, za katerega so značilni prekomerna teža, visok krvni tlak, visoka raven sladkorja v krvi in vodi do bolezni srca in ožilja ter diabetes mellitus.
Za razliko od preprostih ogljikovih hidratov kompleksni ogljikovi hidrati ne predstavljajo takšne nevarnosti. Vsebujejo količino sladkorja, ki je potrebna za normalno delovanje telesa in preprečuje kopičenje odvečne maščobe. Da bi ohranili pravilno in stabilno presnovo, bi morali kompleksni ogljikovi hidrati v prehrani prevladati nad enostavnimi.
Poleg tega obstaja skupina neprebavljivih ogljikovih hidratov, ki vključujejo celulozo in pektine. Celuloza je del grobih prehranskih vlaknin, ki zagotavljajo normalno prebavo. Njihovo pomanjkanje vodi v debelost, holelitiazo, bolezni prebavil itd. Celuloza normalizira delovanje koristne črevesne mikroflore, pektin pa ima sposobnost zatiranja gnitnih bakterij in odstranjevanja žolčnih kislin. Ti neprebavljivi ogljikovi hidrati skupaj prispevajo k izločanju holesterola iz telesa.
