Človeštvo čaj pije že zelo dolgo - prvi podatki o tej pijači so se pojavili pred nekaj tisočletji. Kje je rojstni kraj čaja? Kateri narod je dal svetu na tisoče receptov za njegovo pripravo?
Z gotovostjo je znano, da so čaj prvič pili v starodavni Kitajski. To dejstvo se odraža v kroničnih legendah in ima tudi resnično potrditev.
Starodavne legende
Čaj je legendarna pijača v pravem pomenu besede. Legenda starodavnih Kitajcev pravi, da jo je odkril cesar Shen Nong, ki so ga imenovali tudi Božanski kmet.
Kot piše v kroniki, je živel v tretjem tisočletju pred našim štetjem in je nekoč odhajal na gorske vrhove. Cesar je začutil močno žejo in se usedel k malemu drevesu, iz listov katerega je prihajala prijetna aroma. Prišel je močan veter, listje je začelo padati z vej drevesa, eden od njih pa je padel v cesarjevo skledo, napolnjeno s čisto vodo iz izvira. Shen Nong je okusil to infuzijo in se razveselil nenavadno prijetnega okusa in neverjetne arome. Le nekaj požirkov pijače je cesarju omogočilo, da si je povrnil moči.
Starodavni kitajski kronisti so še zapisali, da je Shen Nong preučeval različna zdravilna zelišča in preizkušal njihov učinek na sebi. In nekega dne je ugotovil, da lahko infuzijo čajnih listov uporabimo kot protistrup.
Po mnenju kitajskih zgodovinarjev je cesar Shen Nong kolektivna podoba primitivnih ljudi, ki so živeli v neolitski dobi. Ta različica kaže, da je bil čaj znan pred 5-6 tisoč leti.
Zgodovinsko ozadje
Pravi viri kažejo, da so Kitajci pred več kot tremi tisočletji gojili čaj, da so ga dajali vrhovnim vladarjem. To so storili ljudje, ki so živeli v kneževinah Ba in Shu (na tem ozemlju je zdaj provinca Sečuan).
Na Kitajskem so prvič odkrili pisne dokaze o obstoju čaja. Najstarejši slovar kitajskih znakov "Erya", katerega glavni del je bil napisan v 3. stoletju pred našim štetjem, je vseboval omembo, da je čajno drevo posebna vrsta rastlin.
Kasneje je kultura uživanja čaja na Kitajskem dosegla najvišjo raven. V 8. stoletju n. Čajno Biblijo je celo ustvaril Lu Yu. Gre za obsežno razpravo, ki vsebuje veliko načinov gojenja čajevcev in priprave čaja.
Širjenje čaja
S Kitajske se je po vsem svetu začela zmagovita povorka te pijače. V 16. stoletju so Evropejci spoznali čaj (sprva so ga uporabljali le kot zdravilo), v 17. stoletju pa se je prvič pojavil v Rusiji. Kasneje se je čaj zelo razširil po Ameriki in drugih celinah.
