Čaj je po navadni vodi druga najbolj priljubljena pijača na svetu. Obstaja veliko vrst in sort čaja, nekaterih pa se večina ljudi sploh ne zaveda.
Črni in zeleni čaj
Najprej je treba pojasniti, da so vse vrste čaja narejene iz iste rastline - čajevca. Razlike so v tem, kateri deli rastline se uporabljajo za pripravo čaja in način nabiranja listov. Najbolj priljubljen in običajen čaj v Evropi in Rusiji je črni čaj. Narejen je iz popolnoma fermentiranih (oksidiranih) listov čajevca. Po zbiranju se na listih izvedejo številni postopki: posušeni, zviti, oksidirani in posušeni. Obstaja več vrst črnega čaja: dolg čaj, granuliran, v prahu in stisnjen - odvisno od kakovosti surovin. Zeleni čaj je vse enako listje čajevca, toda za razliko od črnega čaja, ki fermentira več tednov, oksidacijo zelenega čaja po enem ali dveh dneh prisilno ustavimo s segrevanjem. Rezultat je pijača z lahkim zeliščnim okusom, ki ima manj oster okus kot črni čaj in nima grenkega okusa. Lahko je tudi baikhov, v prahu, popločan.
Po legendi je čajno drevo zraslo iz stoletja ustanovitelja Chan budizma Bodhidharme, ki je med meditacijo zaspal in si jezen nase odrezal veke. Na tem mestu je zrasel čajni grm, ki mu je pomagal pri spanju.
Druge vrste čaja
Kar zadeva druge vrste čaja (beli, rumeni, rdeči, modri, puerh čaj), je razlika med njimi v bistvu vsa v enakem oksidacijskem stanju, pa tudi nekatere tehnološke točke. Beli čaj je sestavljen iz popkov in listov, ki so bili minimalno obdelani: sušeni in sušeni. Vendar mu uspe fermentirati močneje kot zeleni čaj, zato se izkaže, da je pijača temnejša. Rumeni čaj velja za elitno vrsto, saj je postopek njegove pridelave dokaj zapleten: zbrani čajni brsti več dni "zatrejo" v zaprtih posodah, medtem ko je treba postopek fermentacije skrbno spremljati. Rezultat je pijača svetlega prekajenega okusa, ki je značilna samo za to vrsto čaja. Modri in rdeči čaji so po načinu priprave skoraj enaki.
V Evropi se čaj že dolgo uporablja izključno kot zdravilo. Zlasti francoski kralj Louis XIV ga je vzel za zdravljenje protina.
So zelo fermentirani čajni listi, ki se po oksidaciji dolgo gnetejo, da dobijo močno in trpko aromo z rahlim oreškovim okusom. Puerh čaj je čaj, katerega postopek fermentacije traja do nekaj let (elitne sorte puerh čaja starajo do 30 let). Surovine zanjo jemljejo predvsem s starih dreves, nato pa jih pripeljejo v stanje zelenega čaja in pošljejo v "zorenje" - naravno staranje. Ta čaj lahko kuhamo do sedemkrat, ima močan tonik učinek in izviren okus.
